Ameligen : des perles de toutes les couleurs
L’huître perlière de Polynésie (Pinctada margaritifera) a la particularité de produire des perles de couleurs variées. La production repose sur une huître donneuse et une huître receveuse : un morceau du manteau de l’huître donneuse est inséré dans l’huître receveuse, en même temps qu’un nucléus, objet autour duquel le greffon, devenu sac perlier, sécrètera la perle. La couleur dépend de l’huître donneuse et est similaire à celle de la face interne de sa coquille. Les facteurs environnementaux, notamment la profondeur influencent également la teinte de la perle.
Comprendre les facteurs de la qualité et de la couleur des perles
L'objectif du projet Ameligen (Amélioration génétique de l'huître perlière Pinctada margaritifera en Polynésie Française) est de mieux comprendre les facteurs impliqués dans les variations de la qualité des perles, notamment les gènes et les paramètres environnementaux responsables de la couleur.
Des gènes identifiés et une influence de la profondeur à laquelle l'huître donneuse a vécu
Le projet Ameligen est dans la continuité de plusieurs programmes antérieurs visant à mieux comprendre les facteurs génétiques influençant la qualité des perles. Des huîtres produisant des perles rouges, jaunes et vertes ont été analysées génétiquement pour identifier les gènes responsables de leur coloration. Par ailleurs, une recherche, publiée en mai 2019, a permis le développement d’un logiciel de reconnaissance automatique de la couleur des coquilles et des perles, dans le but de rendre leur catégorisation plus objective.
Les gènes liés aux couleurs des coquilles internes et des perles ont été identifiés : sept ne sont présents que chez les huîtres ayant une coquille interne jaune, dix-neuf sont associés au vert et vingt-quatre au rouge. Le logiciel de reconnaissance des couleurs s’est montré capable de distinguer correctement les couleurs et les teintes des perles testées, de couleur verte ou rouge. L’étude a permis de confirmer que la brillance et la teinte des perles varie selon la profondeur à laquelle l’huître donneuse a vécu : plus le lieu d’origine de l’huître dont le greffon est issu est profond, plus la couleur de la perle est sombre. Ce phénomène semble indépendant de la profondeur à laquelle se situe l’huître receveuse au moment où se forme la perle.
Des facteurs environnementaux ?
Il reste à préciser le rôle des gènes liés à la coloration de la perle dans les voies de production des pigments. Une autre question subsiste sur les mécanismes par lesquels les conditions environnementales influencent l’expression de ces gènes. La question n’est pas simple, car plusieurs paramètres varient avec la profondeur : les nutriments disponibles, la luminosité, la température et la structure des couches d’aragonite, minéral qui constitue l’intérieur des coquilles et la surface des perles. Le changement de teinte des perles avec la profondeur est une question cruciale car, avec le réchauffement de l’eau et l’augmentation du nombre de vols, les éleveurs ont tendance à placer leurs cultures d'huîtres plus en profondeur.