Les océans, réservoirs et redistributeurs de chaleur

Les océans ont un rôle essentiel dans la régulation du climat de notre planète. En effet, une partie du rayonnement solaire est emmagasiné dans les océans, notamment au niveau des eaux équatoriales. Ce réservoir de chaleur n’est pas statique : l’eau chaude remonte vers les pôles où elle se refroidit… Ce mécanisme est à l’origine des courants marins et de la régulation des températures de surface sur notre planète.

La circulation thermohaline, comment ça marche ?

Les eaux des océans ne sont pas homogènes : elles sont plus ou moins chaudes selon les zones géographiques. Les eaux chaudes de l’équateur remontent vers les pôles où elles arrivent refroidies.

Par convection, ces eaux froides et salées, plus denses et donc plus lourdes, vont alors couler sous les eaux plus chaudes ou peu salées, pour repartir ensuite dans la direction inverse, vers l’équateur.

Ces mouvements de masses d’eau, créés par les contrastes de densité, représentent ce qu’on appelle la circulation thermohaline (des mots grecs thermos qui veut dire chaud et halinos, salé). On parle également  du phénomène « tapis roulant » : les eaux chaudes de surface se déplacent vers les pôles tandis que les eaux froides des fonds se déplacent vers l’équateur.

Dans l’Atlantique nord, l’Ifremer s’intéresse à la circulation qui apporte les eaux chaudes vers l’Arctique et ramène les eaux refroidies en profondeur vers les tropiques. D’après les prévisions, cette circulation serait amenée à ralentir. Cela n’est pas encore observé de façon significative car, s’il existe, ce phénomène est masqué par de grandes variations saisonnières ou pluriannuelles.

L’océan, régulateur de l’atmosphère

Au cours de son trajet depuis l’équateur jusqu’aux pôles, l’océan restitue la chaleur emmagasinée à l’atmosphère et ainsi régule les températures. Les courants chauds de surface vont ainsi réchauffer le climat de certaines régions : c’est le cas du Gulf Stream, courant océanique chaud qui prend sa source au large de la Floride et vient tempérer le climat des côtes du nord de l’Europe.

A l’inverse, les eaux froides remontant des profondeurs peuvent venir baisser les températures élevées des zones équatoriales, comme dans la partie nord de l’océan Indien.