La campagne
Alors même que 2010 est proclamée "Année internationale de la biodiversité", l’Ifremer plonge à la découverte de la biodiversité des grands fonds, encore largement inconnue. Le 30 mai prochain, une équipe internationale composée d’une trentaine de scientifiques mettra le cap sur le bassin de Guaymas dans le golfe de Californie à bord du navire océanographique de l'Ifremer L'Atalante, équipé de son submersible habitable Nautile.
L'enjeu de la campagne BIG (Biodiversité et Interactions à Guaymas), qui se déroule jusqu’au 9 juillet 2010, est d’étudier ce lieu unique au monde qui met en présence de façon simultanée sources hydrothermales et zones d’émission de fluides froids. L'objectif de BIG est de décrire et de comparer les communautés microbiennes et animales de ces deux écosystèmes en milieu marin profond.
A la découverte des communautés animales et microbiennes des milieux océaniques extrêmes
Dirigée par Anne Godfroy, responsable du Laboratoire de Microbiologie des Environnements Extrêmes (LMEE) (UMR 6197 CNRS, Ifremer, Université de Bretagne Occidentale), la campagne regroupe une équipe pluridisciplinaire de trente chercheurs, ingénieurs et techniciens composée de biologistes, microbiologistes, chimistes, géologues. Elle est menée par le LMEE et par le Laboratoire Environnement Profond de l’Ifremer, en partenariat avec l’Université Autonome de Mexico (Mexique), l’Université de Provence et de la Méditerranée, l’IRD, l’Université de Nimjgen (Pays-Bas) et l’Institut de Microbiologie Winogradsky (Moscou, Russie).
Pourquoi une "BIG" campagne ?
Les écosystèmes des sources hydrothermales et des sources froides présentent des similitudes mais n'ont encore jamais été comparés, ni par les mêmes équipes, ni avec les mêmes méthodes, car les sites sont souvent très éloignés et séparés par des barrières géologiques ou hydrographiques. C’est tout l’enjeu de la campagne BIG : la présence simultanée de sites hydrothermaux et de zones d’émission de fluides froids dans un même bassin, celui de Guaymas. L’approche comparative entre les communautés microbiennes et animales de ces deux milieux permettra de mettre en lumière les similitudes et les différences entre ces deux écosystèmes tant au niveau de la faune que des facteurs environnementaux. Les résultats attendus amélioreront les connaissances, encore très partielles, de ces environnements sédimentaires extrêmes.
Les sites hydrothermaux de la dépression sud du bassin de Guaymas ont déjà été explorés lors de plusieurs campagnes américaines et lors de la campagne française GUAYNAUT en 1991. Les zones d’émission de fluides froids sont à l’inverse encore peu connues. La campagne BIG vise ainsi à réaliser une étude comparative entre ces deux écosystèmes fondés sur la chimiosynthèse microbienne : la vie des communautés animales dépend presque essentiellement de l’énergie fournie par les composés chimiques du milieu et transformée par des micro-organismes. Ces derniers, parmi lesquels on retrouve des "extrêmophiles" vivant à haute température, ont la particularité de pouvoir fixer le gaz carbonique en l’absence d’énergie lumineuse.
La campagne se déroulera en 4 grandes étapes :
- Exploration des sites : acquisition de données bathymétriques, cartographie des zones, etc.
- Caractérisation de l’environnement des deux écosystèmes : prélèvements d’eau, analyses chimiques in situ, mesures de débits, réalisation de profils sédimentaires (température, pH, oxygène et sulfures), carottages dans le sédiment.
- Étude des communautés animales et microbiennes : observation et échantillonnage.
- Conditionnement à bord du bateau des échantillons pour les travaux ultérieurs en laboratoire, tels que des cultures de micro-organismes.
Divers engins et équipements seront mobilisés : le submersible habité Nautile, au cours des 29 plongées prévues, réalisera des travaux d’observations, des mesures et des prélèvements ; l’AUV Aster x sera utilisé pour des levés bathymétriques et pour sonder la nature des sédiments. Ces opérations se dérouleront à 2 000m de profondeur.